EL MORTIÑO
El agraz silvestre (Vaccinium
meridionale), llamado también mortiño, camueza o vichacha en algunos
lugares donde se cultiva,2 es una planta de la familia Ericaceae de los arándanos. Conocida como fruta del bosque,
considerada antes como un matorral, el agraz ahora es estimado por los valores antioxidantes de su fruto, dados sus altos contenidos de antocianinas.
Descripción
Es
un arbusto que puede medir desde 1,50 hasta 7 m de altura. Las hojas son simples, alternas, de forma elíptica a oval,
coriáceas, con ápice agudo levemente apiculado, base cuneada y margen crenado.
Las flores son tetrámeras o a veces pentámeras, con corola blanca o manchada de rosado o rojo. La inflorescencia es en racimo, produciendo de 10 a 15 flores por
racimo. Los frutos son bayas redondas, de aproximadamente 1,2 cm de diámetro, color verde en la etapa de crecimiento y rojo
oscuro vinotinto (dando la apariencia de negro o violeta) cuando alcanza su
madurez y sabor ácido
Beneficio
nutricional
Los antioxidantes son compuestos capaces de prevenir la oxidación, una reacción química que puede dañar o matar a las células.
Como este proceso de estrés oxidativo parece ser una parte esencial en
muchas enfermedades, desde hace tiempo los investigadores estudian a estos
compuestos por su potencial tratamiento para varios trastornos, incluido el
cáncer y las enfermedades cardiovasculares.
Hay una variedad de alimentos, en particular frutas y verduras, que
contienen altos niveles de antioxidantes, pero se ha descubierto que los
arándanos son fuentes particularmente ricas.
Hasta ahora se pensaba que la superfruta entre los arándanos eran los azules
que se venden en el mercado estadounidense.
“La gente local les ha puesto nombres comunes, dicen que sirven para tratar
ciertas enfermedades, que sirven para bajar la tensión arterial, etc. Y esto
también nos motivó para investigarlas en el Jardín Botánico de Nueva York”
Dra. Paola Pedraza
Pero las dos especies latinoamericanas, como afirma el profesor Edward
Kennelly, experto en plantas medicinales y uno de los autores del estudio, son
mucho más potentes.
“Consideramos que estas dos especies de arándanos azules neotropicales son
supremas superfrutas con un enorme potencial para beneficiar a la salud humana”
dice el investigador.
Los científicos analizaron cientos de especies de arándanos azules
tropicales, nativos de México, centro y Sudamérica y descubrieron dos con las
cantidades más altas de antioxidantes.
“Los mortiños son nativos del este de Norteamérica y son conocidos como uno
de los frutos con mayor contenido de antioxidantes, comparados con muchas otras
cosas, incluido el vino” explica a BBC Mundo la doctora Paola Pedraza, del
Jardín Botánico de Nueva York, otra de las autoras del estudio.
“Y estos mortiños nortemericanos tienen parientes que también crecen en
regiones tropicales, en las montañas de centro y Sudamérica, y allí tenemos
cerca de 800 especies de estas plantas” agrega.
Estas especies latinoamericanas, explica la investigadora, son silvestres
pero se consumen localmente y la gente en la región habla de sus propiedades y
beneficios para la salud.
“La gente local les ha puesto nombres comunes, dicen que sirven para tratar
ciertas enfermedades, que sirven para bajar la tensión arterial, etc. Y esto
también nos motivó para investigarlas en el Jardín Botánico de Nueva York” dice
Paola Pedraza.
“Nos sorprendió que nadie nunca antes las había investigado -agrega- y los
resultados que encontramos sobre los compuestos de sus frutos son muy
prometedores”.
Múltiples
aplicaciones
Los
arándanos son nativos de Norteamérica.
Actualmente estas superfrutas latinoamericanas no están disponibles en el
mercado, pero tal como señala la investigadora es posible convertirlas en un
alimento popular o incluso en un suplemento nutricional con un alto contenido
de antioxidantes.
“Y también estamos investigando, junto con la Universidad de Columbia, las
propiedades antiinflamatorias de estos compuestos para tratar afecciones
pulmonares”, agrega.
Todavía será necesario llevar a cabo más estudios, pero el hallazgo, como
explica la investigadora, podría tener múltiples aplicaciones, como el
desarrollo de nuevos frutos para cultivo y de extractos de compuestos activos
antioxidantes aplicados a la medicina.
“Aún estamos en la etapa de descubrimiento, pero creemos que de aquí en
adelante habrá muchísimas aplicaciones” expresa la investigadora.
“Además, esperamos que este hallazgo sea un incentivo para proteger a los
ecosistemas locales, como los de los Andes que son uno de los más deforestados,
donde crecen estas plantas tan promisorias para el futuro de la gente” agrega
Paola Pedraza.
Valores
medicinales
Por
sus altos contenidos de polifenoles (antocianinas),3 este es el fruto con mayor potencial antioxidante,
con relación al resto de frutas tropicales y su uso es aprovechado para el
tratamiento de algunas enfermedades como accidentes cerebro-vasculares y
enfermedades neurodegenerativas. Expertos aseguran que las personas que
consumen altas cantidades de polifenoles y antocianinas en los alimentos tienen
un riesgo más bajo de contraer cáncer, enfermedades cardíacas y algunas otras
neurológicas. Los médicos alternativos recomiendan a pacientes con sobrepeso
obtener la ingesta de agraz para obtener el peso deseado
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